公共行政在现代国家中的作用
根据约翰·罗尔（美国宪法及其与公共行政和公务员关系的领军人物）的定义，公共行政的作用是治理社会。作者还指出，政府可以没有立法机构，甚至没有司法机构，但绝不能没有行政机构。政府就像赛马中的瘸腿马一样会变得功能失调。作为政府的一部分，公共行政自君主时代以来就一直存在。古印度最著名的政治科学家兼经济学家考底利耶（前373年至前283年）在其著作《政事论》中，专门用大量章节阐述了国家治理或国家公共行政的问题。
公共行政为公众提供各种服务，并以多种方式服务于他们的利益。正如Felix A Negro解释的那样，行政的核心是为公众提供的基本服务。正是通过维护适当的法律秩序，公共行政确保了社会成员的生命和财产的安全与保护。
社会的经济、文化乃至精神进步都依赖于公共行政。政府机器的日常运作、外交事务以及最重要的是国家安全，都是国家公共行政的重要职能。
在现代国家中，公共行政的作用和范围正在不断扩大并具有全面性。 我们已经远远超出了仅负责维持治安的自由放任国家。随着现代国家对政府期望提供更多服务的变化，公共行政的角色发生了巨大变化。
当前公共行政所采用的角色和职能起源于过去几个世纪人类历史上的变革。 第一个重要变化是工业革命导致世界各大城市的城市化进程。其次，政治哲学从最小干预主义（或自由放任）和个人主义转变为社会福利主义。
两次世界大战加上国际形势的变化——新国家、联盟和组织如联合国的成立——催生了对行政目标进行改革的需求，不仅是在一个国家内部，而且是在全球范围内。
最后，世界人口的增加意味着对有限资源的巨大压力。因此，提供基本生活设施如食物和住所的任务落到了政府的肩上。
根据E N Gladden的说法，高效的公共行政有三个特征：
- 它需要满足其创建时设定的功能目标。
- 它必须能够应对由于管理技术或社会环境变化而可能出现的长期需求，这些变化更为重要和影响深远。
- 它需要符合中央计划，但也需要适应特定部门单位的具体和特殊需求。
公民对其权利和政府职责的意识日益增强。因此，公共行政的角色和职能也变得相当动态，并且不断演变以适应社会不断变化的需求和要求。
技术干预、引入新的管理原则、考虑终端客户的需求和期望是公共行政领域的新趋势。